En la esquina noroeste de la calle Chambers, entre las calles Centre y Elk, se encuentra el histórico Tribunal de Primera Instancia del Condado de Nueva York.
Este edificio de siete plantas y estructura de acero cuenta con 54 estatuas talladas a mano, con una fachada de granito y un elaborado interior de mármol, y fue también la sede del Registro Civil de la ciudad de Nueva York hasta 1962. Ahora es la sede oficial de la gestión de las sucesiones y de los procedimientos patrimoniales (entre otras funciones) en el Sistema Judicial Unificado del Estado de Nueva York.
Cada condado del estado de Nueva York cuenta con un Tribunal de Sustitución – cada uno de ellos con el propósito de adjudicar los casos relacionados con los asuntos de los difuntos, lo que incluye la validación de los testamentos, la administración del patrimonio para los neoyorquinos que murieron sin testamento, así como los procedimientos de adopción. Junto a los Tribunales Sustitutos, los Tribunales de Familia y los Tribunales Supremos tienen la misma competencia sobre la tutela de los niños.
Cada uno de los 62 condados de Nueva York tiene un juez sustituto elegido, a excepción del condado de Nueva York (Manhattan) y el condado de Kings, que tienen dos cada uno. En el condado de Nueva York, las juezas sustitutas son la Honorable Nora S. Anderson y la Honorable Rita Mella.
Ambos jueces supervisan diariamente una variedad de casos complejos y responden a las preguntas más frecuentes del tribunal, que son ¿Qué ocurre si mi ser querido muere sin testamento? ¿Quién puede ser designado para llevar un procedimiento sucesorio? Soy el albacea de un testamento, ¿cómo hago para que el testamento sea admitido a trámite?
Todas estas consultas también pueden ser respondidas en el Centro de Ayuda del Tribunal de Sustitución, en la sala 302, que está disponible como fuente de información de lunes a viernes, de 9 a 12 horas y de 14 a 16 horas.
Además, la Sala de Registros permanece abierta al público (sólo con cita previa), lo que permite a los visitantes acceder a registros que se remontan hasta 1674, incluidos los documentos firmados por Alexander Hamilton y Aaron Burr.
De hecho, The New York Times informó en enero de 2017 de que un importante conjunto de registros estaba siendo transferido a la Sala de Registros del Tribunal del Condado de Nueva York, sin embargo, a la llegada de la caja, sólo representaban alrededor del 10% de la colección total.
Aunque se ha restablecido el pleno acceso a la Sala de Actas, otras zonas del tribunal estaban sujetas a restricciones relacionadas con el COVID-19. En los últimos meses, se han tomado medidas de seguridad para proteger la salud de los empleados y de los usuarios del tribunal. Actualmente, los visitantes presenciales son atendidos de uno en uno, y se les exige que lleven una mascarilla y se sometan a un control de temperatura y a un interrogatorio a su llegada.
Del mismo modo, los procedimientos se han modificado hasta el punto de que la mayoría de los juicios y audiencias han continuado, aunque ahora se llevan a cabo de forma remota, con personas que comparecen virtualmente utilizando Microsoft Teams.
Con el personal del tribunal que ha vuelto a trabajar presencialmente a tiempo completo, parece que el Tribunal de Sustitución sigue incidiendo al bien público.
Y según la jueza jefe Janet Difiore, “el Sistema Judicial del Estado de Nueva York proporciona servicios esenciales de justicia a la gente del Estado de Nueva York”.
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